Ki volt Leonidász?
Leonidasz Kr. e. 540-ben született a görög Spárta városállamban. Apja király volt, de Leonidasznak két idősebb testvére volt. Soha nem volt hivatott átvenni az uralkodói tisztséget. A sorsnak azonban más tervei voltak. Mindkét testvére meghalt, és Leonidaszt Kr. e. 490 körül koronázták meg.
Spárta több szempontból is megkülönböztette magát a többi görög városállamtól. Először is a legnagyobb volt, mintegy 3280 négyzetmérfölddel (8500 négyzetkilométer). Továbbá, bár messze nem volt egyenlő társadalom, a spártai nőknek több joguk volt, mint a legtöbb más városállamban. Végül, Spárta egész Görögországban ismert volt kiváló hadseregéről.
Minden spártai férfi hétéves korától kezdve katonai szolgálatra készült. Együtt éltek a korosztályukkal, és felnőttkorukig képezték őket. A spártai harcosok rendkívül képzett, rettenthetetlen harcosokként voltak ismertek.
Egyetlen spártai harcos sem olyan híres ma, mint Leonidász. Ő is ugyanúgy katonának képezte magát, mint a többi spártai férfi. Heves harcosként ismerték, amikor király lett. Ma leginkább arról ismert, hogy ő vezette a görög csapatokat a thermopülai csatában.
Kr. e. 480-ban I. Xerxész 80 000 perzsa katonát vezetett Görögország lerohanásakor. A városállamok szövetségre léptek. Megállapodtak abban, hogy Leonidasznak kell vezetnie egyesített hadseregüket otthonaik védelmében. A delphoi jósda megjósolta, hogy Spárta elveszíti királyát egy ilyen háborúban. Leónidasz mégis beleegyezett, hogy a görög csapatokat a perzsák ellen vezesse.
A thermopülai csatában Leonidasz 300 spártai katonát vezetett I. Xerxész ellen, akikhez más görög városállamokból néhány ezer katona csatlakozott. Két napon át feltartóztatták a perzsákat a Thermopülai-hágónál. Egy áruló azonban elárulta I. Xerxésznek egy rejtett hegyi ösvényt. Ez a görög vonalak mögé vezette csapatait. Leónidasz elrendelte a görög erők nagy részének visszavonulását. Csak a 300 spártai, valamint a theszpiai és thébai katonák maradtak.
Végül Leonidasz és minden csapata vereséget szenvedett. A perzsák tovább nyomultak Görögországba. A félszigetet azonban elhagyták, miután csatában vereséget szenvedtek az athéni haditengerészettől.
